Un Dinosaure... Mais Qu'est ce que c'est ?

Le mot Dinosaure a été introduit par le paléontologue anglais Richard Owen en 1842 pour regrouper une tribu ou un sous-ordre distinct des Sauropsidés. Le terme dérive du grec deinos : "formidable, terrible" et de saura : "lézard" ou "reptile". Owen a choisi ce nom par référence à la crainte que pouvait inspirer leur taille, leurs dents et leurs griffes souvent impressionnantes. En effet, un grand nombre de dinosaures pouvaient être d'une taille considérable (plus de vingt mètres de long), ce qui leur a valu un certain succès. Toutefois, ces animaux pouvaient aussi avoir une très petite taille (quelques centimètres). Le nom spécifique de certains dinosaures correspond au nom des personnes qui les ont découverts (ex : Le nom Leaellynasaura provient de Leaellyn, la fille du paléontologue Tom Rich qui a découvert ce Dinosaure).
Les découvertes récentes ont rendu plus difficile la distinction nette entre différents dinosaures cependant les squelettes fossiles trouvés semblent presque tous avoir des points communs avec ceux des Archosauriens tel le Postosuchus. Les dinosaures postérieurs disposent de caractéristiques légèrement modifiées.
De récentes études semblent démontrer que certains Dinosaures avaient le sang chaud, ils n'appartiendraient donc pas à la famille des reptiles mais n'en seraient que des cousins).

Sir Richard Owen, paléontologue britannique

Les dinosaures sont des animaux vertébrés ayant régné sur les écosystèmes terrestres durant plus de 160 millions d'années. Ils sont apparus sur Terre dans la première moitié du Trias (env. -251 à -199,6 millions d'années). Le super-continent de la Pangée n'étant pas encore fragmentée, les dinosaures ont pu coloniser tous les continents à pied sec. À la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années, une catastrophe causa l'extinction des dinosaures et mit fin à leur règne sur la faune terrestre. Un groupe de dinosaures a toutefois survécu à cette catastrophe; en effet, certains scientifiques considèrent les oiseaux d'aujourd'hui comme les descendants des dinosaures théropodes (plus présisément des dromeosauridés).

Reconstitution par la BBC d'un Coelophysis (Trias - 220 Millions d'Années)

Le terme de dinosaure est parfois utilisé de manière informelle pour décrire d'autres reptiles préhistoriques comme les pelycosauriens qui incluent le Dimétrodon, les ptérosaures volant, et les ichthyosaures, plésiosaures et mosasaures aquatiques, bien qu'aucun d'entre eux ne soient des dinosaures.

Le premier Dinosaure fût découvert et décrit par Robert Plot (naturaliste et chimiste britannique). Il s'agissait d'une mandibule de Mégalosaurus.